Fundadores de chips chineses bilionários sem lucro

A Shanghai Enflame Technology Co. nunca deu lucro desde que começou a operar em 2018. Ainda assim, seus fundadores, Zhao Lidong e Zhang Yalin, tornaram-se bilionários após a abertura de capital da empresa em Xangai. As ações dispararam 234% no primeiro dia de negociação, na sexta-feira, elevando a fortuna individual de cada um a US$ 2,5 bilhões.

A gente separa a tecnologia do hype: o caso da Enflame mostra como o mercado de IA está precificando promessas, não resultados. A empresa tem menos de 900 funcionários, um único cliente importante e acumula prejuízos. Mesmo assim, investidores ávidos por apostas em inteligência artificial injetaram dinheiro e ignoraram os obstáculos ao crescimento.

A Tencent Holdings Ltd. é a maior acionista e também a maior cliente da Enflame. A gigante da tecnologia detém uma participação de 20% e gerou quase 84% da receita de 990 milhões de yuans (US$ 138 milhões) da empresa em 2025. No mesmo ano, a Enflame registrou prejuízo líquido de 1,16 bilhão de yuans (US$ 160 milhões), devido aos altos investimentos em pesquisa e desenvolvimento.

Zhao e Zhang trabalharam na Advanced Micro Devices Inc. antes de fundar a Enflame. Zhao passou duas décadas no Vale do Silício e atuou como vice-presidente da Tsinghua Unigroup, empresa estatal de tecnologia em Pequim. Zhang ascendeu no centro de pesquisa da AMD em Xangai até liderar o desenvolvimento de chips principais da empresa. Desde o início, os cofundadores procuraram evitar a concorrência direta com as unidades de processamento gráfico de uso geral da Nvidia, optando por desenvolver um tipo alternativo de chip projetado para operar fora do ecossistema da Nvidia.

O sucesso da Enflame está intimamente ligado à Tencent, que expande sua capacidade de IA e continua a necessitar de computação massiva para dar suporte ao WeChat e outros serviços. A empresa também depende fortemente de projetos de computação financiados pelo Estado chinês em cidades como Wuxi e Qingyang. No final de 2023, tensões geopolíticas a forçaram a reduzir a qualidade de certos projetos de chips para manter o acesso às operações da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC).

A decisão de se concentrar em chips alternativos é uma "forma de independência estratégica de alto risco", disse Paul Triolo, sócio e chefe de tecnologia da DGA. "O desafio é avaliar como a estratégia da Enflame funciona com diferentes clientes", afirmou. "Pode ser boa para a Tencent e para centros de dados municipais, considerando os recursos para portar e atualizar o software, mas menos atraente no mercado aberto de desenvolvedores."

O caso não é isolado. Os fundadores da Moore Threads Technology Co. e da MetaX Integrated Circuits Co., concorrentes locais da Enflame, também viram seu patrimônio pessoal disparar após a abertura de capital, mesmo com suas empresas acumulando prejuízos. A oferta pública inicial da Enflame foi superdimensionada, apesar dos gargalos na cadeia de suprimentos, da concorrência de rivais globais como a Nvidia Corp. e das incertezas geopolíticas que resultaram em prejuízos por vários trimestres.

Zhao e Zhang estão sujeitos a longos períodos de bloqueio e precisam atingir determinadas metas antes de poderem resgatar seus investimentos. Entender a tecnologia por trás dessas empresas te protege do golpe e da bolha: o valor de mercado da Enflame reflete expectativas sobre IA, não lucros entregues. como funcionam os chips de IA fora do ecossistema Nvidia