O que anos de inflação fizeram com os preços nos EUA?

O índice de preços ao consumidor caiu de um pico de 9% em 2022 para 3,4% em agosto, mas o acúmulo da alta ainda pesa no bolso. Alimentos, serviços e moradia subiram muito acima da tendência pré-pandemia, e pesquisas indicam que a adaptação do consumidor pode levar anos.

Quando economistas falam de inflação, referem-se à taxa na qual os preços sobem. Por essa medida, o quadro melhorou: o índice de preços ao consumidor recuou de 9% em 2022 para 3,4% em agosto. Só que, para o americano comum, o que pesa é o acúmulo da inflação ao longo do tempo, o quanto os preços subiram durante anos. Muitos ainda lembram do bife a US$ 8 o quilo e levam um choque ao ver o novo preço, bem mais alto.

Se a inflação voltar ao normal, algo em torno de 2% ao ano, esse choque deve desaparecer aos poucos. Com o tempo, o consumidor aprende a aceitar preços mais altos, como já não espera que uma Coca-Cola custe um níquel. Pesquisas econômicas sugerem, porém, que esse processo pode levar anos.

Por que a inflação ainda não voltou ao normal

Ela chegou perto no ano passado, caindo para 2,3% em abril de 2025. Então o presidente Donald Trump impôs tarifas abrangentes sobre parceiros comerciais dos EUA, elevando o custo de muitos bens importados. Exatamente quando esses efeitos começavam a sumir, ele entrou em guerra com o Irã, o que fez os preços de energia saltarem.

A gasolina atingiu US$ 4 o galão na maior parte do país nesta primavera e ficou nesse patamar. O diesel recentemente bateu recorde de US$ 6 o galão. O consumidor não consegue evitar mantimentos, e a maioria não pode deixar de encher o tanque. Essas categorias afetam tanto as finanças quanto a psique.

O que mudou além de combustível e comida

Não é raro que preços de combustíveis e alimentos oscilem. O incomum no período recente é o quanto sobe tudo o mais.

Os móveis, por exemplo, ficavam mais baratos ao longo do tempo antes da pandemia, em parte pela oferta ampla de importações de baixo custo. Os preços dispararam no período pandêmico, quando americanos confinados corriam para encomendar mesas ajustáveis para home offices e poltronas para salas de estar. Depois, voltaram a cair. Então as tarifas de Trump os atingiram de novo.

Móveis e vários outros produtos, como vestuário, não subiram tanto quanto categorias de maior destaque, como alimentos. Alguns itens, como eletrodomésticos, até ficaram mais baratos. Ainda assim, quase todas as categorias custam mais do que custariam se as tendências pré-pandemia tivessem continuado, e muitas seguem subindo mais rápido do que antes.

Serviços e moradia: onde o dinheiro realmente vai

As discussões sobre inflação costumam focar bens físicos. Mas os americanos gastam a maior parte do dinheiro em serviços, categoria que vai de aluguel a refeições em restaurantes. Os preços de serviços já subiam relativamente rápido antes da pandemia. Muito antes de acessibilidade virar palavra da moda política, muitos americanos se preocupavam com o custo de moradia, creche, educação e seguro saúde.

Em categorias como reparos de automóveis e refeições fora de casa, o que o Bureau of Labor Statistics chama de alimentos fora do lar, os preços dispararam. Em outras, como seguro de automóvel, não estão acima da tendência de longo prazo, mas só porque essa tendência já subia de forma íngreme.

A moradia é de longe a maior despesa mensal. Os aluguéis dispararam na pandemia, quando as pessoas buscavam mais espaço para distanciamento social e trabalho remoto. O crescimento desacelerou e os aluguéis até caíram em alguns mercados, mas a moradia segue inacessível para muitas famílias, sobretudo nas cidades mais caras. Proprietários se saíram melhor, em parte porque muitos fixaram taxas de hipoteca baixas antes de a inflação disparar. A alta dos preços de imóveis, boa para quem já tem casa e ruim para quem quer comprar, não entra diretamente nas estatísticas de inflação.

Salários e o efeito acumulado

Pesquisas sugerem que a maioria dos americanos não acredita que o salário acompanhou os preços. Os dados contam história mais complicada. A inflação superou com folga os ganhos salariais, em média, no pico de 2021 e 2022. Em meados de 2023, a inflação começou a esfriar enquanto o crescimento dos salários seguia forte. No fim de 2024 ou em 2025, dependendo da medida, os trabalhadores haviam praticamente recuperado o terreno perdido.

São médias. Pesquisas recentes mostram que muitas pessoas, em especial trabalhadores mais velhos e quem não conseguiu mudar de emprego em busca de salário melhor, viram a renda cair em termos ajustados pela inflação. Mesmo quem acompanhou a inflação ficou pior do que estaria se as tendências pré-pandemia tivessem continuado.

Mais recentemente, a alta dos preços de energia fez os americanos verem de novo o salário ficar atrás da inflação. Os preços ao consumidor superaram os aumentos salariais em base anual pelo quinto mês consecutivo em agosto. Mesmo que os preços de energia recuem, os efeitos cumulativos deste período podem manter o custo de vida entre as principais preocupações dos americanos por anos.

Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.